¿Qué es Lightning Network?

Con esta nueva tecnología se logra avanzar hacia la tan ansiada escalabilidad de la cadena de bloques Bitcoin. La descongestión de la cadena de bloques principal es el objetivo fundamental de Lightning Network mediante la utilización de sus canales de pago.

Introducción

La escalabilidad es uno de los mayores desafíos a los que se enfrentan las diferentes cadenas de bloques. Bitcoin es la blockchain que mayor tráfico tiene, por lo que se hace urgente encontrar una solución que incremente la escalabilidad y reduzca la congestión de esta cadena de bloques. 

Lightning Network es un sistema descentralizado para micropagos instantáneos de gran volumen que elimina el riesgo de delegar la custodia de los fondos a terceros de confianza. Esta solución, además de incrementar la escalabilidad de Bitcoin, permite que se realicen pequeños pagos con unos tiempos por transacción mucho menores. Las operaciones gestionadas por Lightning Network se realizan fuera de la cadena principal, Bitcoin, reduciendo por tanto la congestión y latencia de la red.

Historia de Lightning Network

A continuación, resumimos la trayectoria que lleva hasta el momento esta tecnología:

2009: todo empezó en este año, cuando Satoshi Nakamoto intercambió una serie de correos electrónicos con el desarrollador Mike Hearn, acerca de la escalabilidad de Bitcoin y las posibles soluciones que se podrían aplicar de acuerdo con la tecnología disponible en ese momento.

2015: dos investigadores, Thaddeus Dryja y Joseph Poon, plasmaron en el artículo "The Bitcoin Lightning Network" su idea sobre los canales de pago, solución de la que Nakamoto conversó con Hearn en sus correos electrónicos.

2016: Dryja y Poon fundaron la empresa Lightning Labs, que se dedicó al desarrollo de Lightning Network y que en la actualidad cuenta con muchos más productos enfocados en la escalabilidad y girando en torno a Bitcoin. En este mismo año, se realizó con éxito la primera transacción a través de los famosos canales de pago, que implementa esta solución, entre los desarrolladores Joseph Poon y Elizabeth Stark.

2018: se produce el lanzamiento de la versión beta de Lightning Network. A partir de este año continuó el desarrollo de esta tecnología y hasta la fecha de la publicación de este texto se sigue trabajando en su optimización y en la creación de diferentes aplicaciones y carteras compatibles con ella.

Funcionamiento

El funcionamiento de Lightning Network está basado en los canales de pago bidireccionales que se crean fuera de la cadena de bloques principal, Bitcoin. Mediante estos canales de pago se hacen posibles las transacciones de una manera más rápida y económica sin tener que sobrecargar la red principal. Este es el resumen en cuatro pasos:

• Apertura del canal. Dos partes acuerdan abrir un canal para la realización de una o varias transacciones. Para ello, es necesario acordar los términos y condiciones al igual que la cantidad de fondos que se van a bloquear. Estos términos y condiciones, así como la cantidad de fondos a bloquear, se definen en los contratos inteligentes de Lightning Network, que están basados en scripts de Bitcoin. 
• Transacciones off-chain. Una vez abierto el canal de pago, las transacciones se llevan a cabo fuera de la cadena de bloques Bitcoin, lo que permite una mayor velocidad en el procesamiento y descongestiona la red principal.
• Fondos bloqueados. Este concepto representa la cantidad total de fondos que se han acordado bloquear para respaldar todas las transacciones realizadas dentro del canal, no sólo un pago específico. Este bloqueo de fondos proporciona seguridad a las transacciones y reduce el fraude. El saldo de los fondos bloqueados se va actualizando a medida que se van realizando las transacciones en el canal. 
• Cierre del canal. El canal se puede cerrar en cualquier momento, previo acuerdo de las partes (aunque también es posible el cierre unilateral). En ese momento, se reflejará una última transacción en la cadena de bloques de Bitcoin donde se especificarán las cantidades para cada una de las partes. Y es esta transacción la que marca el final del canal.

Cabe destacar que no es necesario que exista un canal directo de pago entre dos partes para que se realice una transacción, se puede realizar a través de múltiples canales interconectados ya existentes.

Ventajas y desventajas

Las principales ventajas y desventajas que podemos encontrar en Lightning Network son las siguientes:

Ventajas:

• Escalabilidad. Permite que la cadena de bloques de Bitcoin sea más escalable, al procesar las transacciones fuera de la cadena principal permite que la red no se congestione y mejora su capacidad de procesamiento.
• Velocidad. La velocidad de procesamiento de las transacciones es mucho mayor al realizarse fuera de la cadena principal.
• Bajas tarifas. Las tarifas de procesamiento de Lightning Network son significativamente más bajas que las de la cadena principal Bitcoin.
• Micropagos. Gracias a las bajas tarifas y a la velocidad de procesamiento esta tecnología permite la realización de pagos muy pequeños de una manera rápida y sin apenas coste.
• Privacidad y seguridad. Al procesar las transacciones fuera de la cadena principal, los detalles de cada una de ellas no son accesibles, lo que incrementa la privacidad y seguridad de los datos.

Desventajas:

• Liquidez. Para realizar las transacciones se requiere el bloqueo de una cantidad de bitcoin en el canal de pago, esto puede ser un problema, ya que muchos usuarios no tienen esa liquidez requerida.
• Uso. La utilización de Lightning Network puede resultar un poco complicada para usuarios no muy técnicos, ya que requiere el manejo y configuración de los canales de pago a los que quizás no estén habituados.
• Adopción. Aunque esta nueva tecnología tiene una adopción meteórica no es, sin embargo, la misma que la de Bitcoin, por lo que el usuario se puede encontrar con que algún exchange o cartera digital no sea compatible con ella.

Más información

Si quieres profundizar en algún tema acerca de esta tecnología puedes hacerlo en su página oficial, consultando su white paper aquí.